Soleil méditerranéen, pierres calcaires dorées, mer turquoise… Malte séduit par ses paysages, mais la gastronomie de l'archipel mérite autant d'attention que ses sites historiques. Quelles sont les spécialités culinaires à ne pas manquer à Malte ? La réponse dépasse largement les clichés du tourisme balnéaire. La cuisine maltaise puise dans des siècles d'influences arabes, siciliennes, françaises et britanniques pour proposer une table singulière, généreuse et profondément ancrée dans le terroir. Des pastizzi croustillants dégustés au coin d'une rue de La Valette aux mijotés de lapin servis dans les villages de l'intérieur, chaque bouchée raconte une histoire. Avant de partir, consulter les ressources de Malta permet d'anticiper les meilleures adresses et de préparer un séjour gastronomique sur mesure, loin des tables standardisées pour touristes pressés.
Les incontournables de la cuisine maltaise
La cuisine maltaise repose sur quelques plats piliers que tout visiteur devrait goûter au moins une fois. Ces préparations ne figurent pas dans les grandes encyclopédies gastronomiques mondiales, mais elles concentrent une identité culinaire rare, construite sur des siècles d'échanges commerciaux et d'occupations successives.
Le pastizzi arrive en tête. Cette pâtisserie feuilletée, fourrée soit au fromage ricotta soit aux pois cassés épicés, se vend quelques centimes dans les pastizzeriji répartis dans tout l'archipel. On la mange chaude, debout, enveloppée dans une serviette en papier. C'est le snack national, consommé au petit-déjeuner comme à minuit.
La fenkata représente l'autre symbole fort de la gastronomie locale. Ce plat de lapin mijoté dans le vin rouge, l'ail et les herbes sauvages se prépare traditionnellement en famille lors des sorties dominicales à la campagne. Servi avec des pâtes al forn (gratinées au four) ou des pommes de terre rôties, il constitue le plat de fête par excellence.
Parmi les autres spécialités à absolument goûter :
- Hobz biz-zejt : pain maltais frotté à la tomate, arrosé d'huile d'olive, garni de câpres, d'olives et de thon. Simple, puissant, inoubliable.
- Bragjoli : roulades de bœuf farcies aux œufs durs, au bacon et aux herbes, mijotées dans une sauce tomate dense.
- Aljotta : soupe de poisson à l'ail et aux tomates, parfumée à la marjolaine, souvent servie avec du riz cuit directement dans le bouillon.
- Mqaret : beignets frits fourrés aux dattes et aux épices orientales, vendus chauds dans les marchés de rue.
- Gbejniet : fromages de brebis ou de chèvre séchés ou marinés dans l'huile et le poivre noir, produits artisanalement à Gozo.
Ces plats se trouvent facilement dans les restaurants traditionnels appelés ikel Malti (nourriture maltaise), signalés par des panneaux en maltais dans les ruelles des villages historiques.
Où manger comme un Maltais : les bonnes adresses et les bons réflexes
La Valette, capitale et site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, concentre une grande partie de l'offre gastronomique haut de gamme. Des restaurants comme Noni ou Rubino proposent des réinterprétations modernes des recettes traditionnelles, avec des produits locaux travaillés avec précision. Le prix moyen d'un plat oscille entre 5 et 15 euros dans un restaurant maltais classique, ce qui reste très accessible comparé aux capitales européennes.
Pour une expérience plus authentique, les villages de l'intérieur de l'île valent le détour. Rabat, Mdina et Marsaxlokk — ce dernier connu pour son marché dominical de poissons frais — offrent des adresses sans prétention où la fenkata se prépare encore selon les recettes familiales. À Marsaxlokk, les pêcheurs vendent directement leur prise du matin, et plusieurs restaurants la cuisinent à la demande.
À Gozo, la petite île sœur accessible en ferry, la gastronomie prend une dimension encore plus rurale. Les fromages gbejniet, les légumes du jardin et les poissons de roche y sont cuisinés avec une sobriété qui contraste agréablement avec les tables plus touristiques de Malte principale. Une journée à Gozo uniquement pour manger représente un programme tout à fait justifiable.
Quelques réflexes pratiques : éviter les restaurants affichant des menus illustrés en plusieurs langues à l'entrée des sites touristiques, s'éloigner de quelques ruelles pour trouver des prix divisés par deux, et demander le plat du jour (l-ikel tal-ġurnata) qui correspond toujours à ce que le marché a livré le matin.
Sicile, Maghreb, Angleterre : comment les influences ont façonné la table maltaise
La position géographique de Malte, à 93 kilomètres au sud de la Sicile et à moins de 300 kilomètres des côtes tunisiennes, explique la complexité de sa cuisine. Les Arabes ont laissé les épices, les dattes, les agrumes et les techniques de conservation. La domination sicilienne a apporté les pâtes, la tomate et l'usage généreux de l'huile d'olive. Les Chevaliers de Malte, d'origine française et européenne, ont introduit des techniques de cuisine plus élaborées au XVIe siècle.
La période britannique, qui s'étend de 1800 à l'indépendance en 1964, a laissé des traces inattendues : le tea time reste vivace dans certains cafés de La Valette, et les fish and chips côtoient sans complexe les plats méditerranéens sur certaines cartes. Cette cohabitation ne choque pas les Maltais — elle fait partie de leur identité composite.
Les produits locaux qui structurent cette cuisine hybride méritent une mention particulière. Le miel de Malte, produit par des abeilles mellifères adaptées au climat sec, possède un goût intense très différent des miels d'Europe continentale. Le vin maltais, longtemps sous-estimé, connaît une renaissance grâce à des cépages autochtones comme le Gellewza et le Ġellewża rouge, cultivés sur des terrasses calcaires qui rappellent les vignobles de Santorini.
Les événements gastronomiques qui rythment l'année maltaise
La gastronomie maltaise ne se limite pas aux assiettes des restaurants. Plusieurs événements annuels transforment l'archipel en destination culinaire à part entière, attirant des visiteurs qui planifient leur voyage autour de ces rendez-vous.
Le Malta Food and Beer Festival, qui se tient généralement en septembre sur les remparts de La Valette, rassemble producteurs locaux, chefs et brasseurs artisanaux. L'entrée reste modeste, et les stands proposent des portions à prix réduit pour permettre de goûter largement sans exploser son budget. C'est l'occasion idéale de comparer les différentes versions du pastizzi ou de tester des fromages de Gozo que l'on ne trouve pas en dehors de l'île.
Le Notte Bianca, nuit blanche culturelle organisée à La Valette chaque automne, intègre une dimension gastronomique forte : les restaurants ouvrent leurs cuisines tard dans la nuit, des chefs proposent des menus spéciaux, et les rues se transforment en marché géant. L'ambiance dépasse largement celle d'un simple événement touristique.
Les fêtes patronales (festas), organisées dans chaque village maltais entre juin et septembre, représentent peut-être l'expérience la plus authentique. Les associations locales installent des stands de street food traditionnelle — mqaret, pastizzi, nougat local — et la communauté entière se retrouve autour de la table. Ces fêtes ne figurent pas dans les circuits organisés, mais elles sont ouvertes à tous.
Ce que la cuisine maltaise dit du pays
La gastronomie maltaise ne cherche pas à épater. Elle nourrit, elle rassemble, elle témoigne d'une île qui a toujours su absorber les influences extérieures sans perdre son caractère propre. Manger à Malte, c'est comprendre quelque chose que les guides touristiques n'expliquent pas facilement : la résilience tranquille d'un petit peuple insulaire qui a traversé les siècles sans jamais perdre le goût des choses simples.
Les marchés locaux comme celui de Marsaxlokk le dimanche matin ou le marché couvert de La Valette en semaine donnent accès aux mêmes ingrédients que ceux utilisés dans les cuisines familiales. Acheter des gbejniet directement à un producteur gozitan, rapporter un bocal de câpres sauvages ou une bouteille de Gellewza prolonge l'expérience bien après le retour.
Pour les voyageurs qui souhaitent dépasser la visite de surface, un cours de cuisine maltaise d'une demi-journée dans une ferme de Gozo ou un atelier pastizzi à La Valette offre une immersion concrète dans les techniques et les histoires derrière chaque plat. Ces ateliers coûtent généralement entre 40 et 80 euros par personne et se réservent facilement en ligne plusieurs semaines avant le départ.
